French Rap as a Flash Point

By SCOTT SAYARE

Published: August 26, 2009

THE NEW YORK TIMES

PARIS — A gentlemanly patron of the arts, Frédéric Mitterrand, France’s culture minister, seems an unlikely champion of rap. But when the French artist Orelsan called publicly for his support at the height of a months-long free-speech polemic around the rapper’s song “Sale Pute” (Dirty Whore), Mr. Mitterrand obliged. “Orelsan expresses a lover’s spite, with terms that are not my own — I don’t speak exactly the same language — but he has every right to express it,” the minister told RTL Radio. “Rimbaud wrote things far more violent, which have become classics. I do not know if Orelsan’s songs will become classics, but, in any case, what is certain is that this is a lot of fuss over nothing.”

The minister’s support aside, the polemic has struck a heavy blow to Orelsan’s burgeoning career. Denounced by feminists and public officials of all stripes as promoting violence against women — “Well how pretty you look with a broken leg,” he raps on “Dirty Whore,” in one of its tamer phrases — the rapper has been banned from some French concert halls, and Paris’s public libraries have declined to carry his album. In response, musicians and free speech activists have been up in arms. “One wonders if our leaders understand their electors aren’t living in Tehran,” wrote Gilles Martin-Chauffier, editor in chief of the newsweekly Paris Match.

This is by no means the first time rap has fueled major controversy in France. Since its beginnings in the early 1990s, the music has often proved a flash point in debates here over free speech, tradition and race. French rappers and politicians have a rich history of bad blood, the performers testing social and legal limits with their music, the state hauling them into court: ministers and parliamentarians have brought suit against N.T.M., Ministère A.M.E.R., Sniper, Monsieur R, La Rumeur, Lunatic and several others.

But Mr. Mitterrand’s intervention last month seemed to presage a new phase in the usually hostile relationship between French rappers and politicians. Though the artists remain committed and popular provocateurs, some leaders who once called them a serious threat to French culture and public safety have begun to soften their tone. The change mirrors broader attitudinal shifts in France, a nation devoted to tradition but adapting, sometimes grudgingly, to an evolving, multiracial society.

“The fact is that artists have always shocked in their own time, and Frédéric Mitterrand is conscious of that,” Orelsan, whose real name is Aurélien Cotentin, said in an interview. “It’s not by censoring everything that you’re going to promote discussion.”

Beginning 15 years ago and until as recently as last year, French government officials launched repeated legal offensives against rappers, accusing them of defamation, public insult (a crime here) or incitement of hate and violence. French rap has often distinguished itself in its outspoken criticism of the state; President Nicolas Sarkozy and the police, both deeply unpopular among urban youth, have been favorite targets. And though musical protest is itself a cherished French tradition, public officials have been unwilling to stand idly by, prompting many rappers and observers to accuse them of racism.

“At a certain point, what they accept from a Franco-French artist they don’t accept from an artist of North African origin,” said the lawyer Guillaume Traynard, who has defended several French rappers in cases brought by politicians. He called the suits a misguided “shortcut” for addressing the problems of France’s tense minority neighborhoods, from which most French rappers hail.

Orelsan, who is white, suggested rap’s troubles have had more to do with culture than with politics or race.

“Rap is a kind of music that people don’t really understand,” he said. “It’s a musical genre that’s not accepted as ‘culture’ by a large part of the population.” Some French have attacked rap, he said, simply because they don’t view it as art — and mistake aggressive posturing for literal threats of violence.

In recent years, though, French lawmakers have begun to back down — be it for reasons of moral conviction, electoral calculus, or simply because the lawsuits have rarely brought guilty verdicts. The Orelsan polemic moved Fadela Amara, a member of Mr. Sarkozy’s cabinet, to call for a roundtable women’s rights discussion amongst rappers, an indication that at least some government officials view the artists as cultural figures worth hearing from. Some politicians have gone so far as to seek rappers’ endorsements.

During his presidential campaign in 2006, Mr. Sarkozy touted a friendship with the dreadlocked Doc Gynéco, who once sang, “I love it when cops croak!” — and who had been the target of a government lawsuit a decade earlier. Police unions were scandalized — they knew Mr. Sarkozy, who was interior minister at the time, as a law-and-order champion who took rappers to court. But the relationship has endured, and Doc Gynéco’s last album was produced by Mr. Sarkozy’s son Pierre, who works under the stage name Mosey at a label known as Da Cream Chantilly.

“When you have a son in rap, perhaps you bring suit against rappers a bit less,” offered Mr. Traynard, the lawyer.

But the troubles of French rap are far from over, said Stéphane Espinosa, who heads 3ème Bureau, Orelsan’s label.

“It’s incredibly hard to put on a big tour for a hip-hop group,” he said. Because concert promoters here rely heavily upon state funding, they have been reluctant to book acts so often at odds with the government, a set of circumstances Mr. Espinosa called “economic censorship.”

Since the polemic around “Dirty Whore” began in March, Orelsan has had a dozen concerts canceled and confirmed just a handful of the 40 shows he planned to play this autumn. Concert organizers feel he is not worth the risk, said the artist. “It’s logical. I’d do the same in their place,” he said. A soft-spoken 27-year-old from Normandy, Orelsan has drawn comparisons to Eminem, though he is more self-deprecating than bellicose. He has preferred a quiet spot in the background during the controversy.

Had Mr. Mitterrand declared his music unacceptable, he said, he would have swallowed his pride and apologized. (He has already removed “Dirty Whore” from his Web site, the song does not appear on his album and he does not perform it in concert.) He acknowledged some of his lyrics could be shocking, and said he understood the women’s groups that first protested “Dirty Whore.”

“These are associations that fight for just causes,” the rapper said. “But if you outlaw everything, that means you’re outlawing dialogue — and that’s stupid,” he said, though he was quick to add, “I’m not a cultural specialist. I’m just a rapper.”

"Bugaled Breizh" : la cour d'appel de Rennes demande un complément d'enquête

LEMONDE.FR avec AFP | 27.11.09

La cour d'appel de Rennes a annoncé, vendredi 27 novembre, avoir ordonné un complément d'enquête dans l'affaire du naufrage du Bugaled Breizh et confié cette mission à l'expert Dominique Salles, qui devra rendre son rapport le 31 mars prochain. Celui-ci, ancien sous-marinier, devra "déterminer s'il s'est produit, le 15 janvier 2004, un événement particulier ou plus généralement s'il existait ce jour-là des raisons objectives justifiant la présence, sur la zone du Bugaled Breizh, d'un ou plusieurs SNA [sous-marin nucléaire d'attaque, ndlr] appartenant à l'un ou l'autre des pays détenant ce type de bâtiment", a indiqué la cour d'appel.

Les cinq membres de l'équipage du Bugaled Breizh avait péri dans le naufrage, lequel avait eu lieu dans une zone où se déroulaient des exercices impliquant notamment des sous-marins appartenant à des pays de l'OTAN. Le navire avait été retrouvé sous l'eau avec 140 mètres de câbles supplémentaires côté bâbord, élément qui, selon certains experts et les parties civiles, aurait pour origine une collision avec un sous-marin. Mais, selon d'autres experts, l'accident pourrait également provenir d'un problème technique ou d'une croche, notamment dans le sable.

Les familles réclamaient de longue date ces investigations complémentaires, estimant être confrontées dans cette affaire à "la raison d'Etat" qui entraverait, selon elles, la recherche de la vérité sur ce naufrage. Le ministre de la défense, Hervé Morin, devrait recevoir dans les prochains jours ces familles, parties civiles dans l'affaire du Bugaled Breizh.

Bugaled-Breizh. 52 jours de suspense en plus

Il faudra attendre le 27novembre, pour savoir si la cour d'appel de Rennes juge pour ou contre la poursuite de l'enquête sur le naufrage du Bugaled-Breizh. Hier, l'audience publique a donné de l'espoir aux familles des victimes.

Je me sens mieux en sortant de l'audience qu'en y entrant». Hier, vers 13h, Rémy Gloaguen, frère d'une victime du Bugaled-Breizh, résumait bien le sentiment général des parties civiles. En renvoyant leur décision de poursuivre ou pas l'enquête au 27novembre prochain, les juges de la Chambre d'appel de Rennes ont donné un peu d'air à la délégation cornouaillaise.

8.000 signatures ont pesé pour l'audience publique

Délégation convaincue que c'est un sous-marin nucléaire d'attaque (SNA) qui a coulé le chalutier bigouden et ses cinq hommes en janvier2004, en Manche. Mais ni le procureur, ni les juges quimpérois actuels ne veulent aller au-delà de cette conclusion des magistrats précédents, Foltzer et Corre. C'est donc avec un noeud au ventre que les parties civiles entraient à 9h dans la salle d'audience 029, au rez-de-chaussée du Parlement de Bretagne. Tous craignaient de se voir signifier là un arrêt net de l'enquête. Vers 9h15, la porte se rouvrait. Comme demandé par les parties civiles, l'audience allait être publique. Pas neutre. Plus de 8.000 signatures issues d'une pétition dans les commerces cornouaillais avaient été déposées en début de séance aux juges rennais. «Le fait que toute une région se mobilise a pesé», commentait Me Kermarrec, avocat.

«Percer la vérité»

Les portes ouvertes de l'audience ne satisfaisaient pas l'avocate générale (représentant le parquet) qui s'y était opposé. Mais une quarantaine de personnes prenaient place et les avocats lançaient leurs plaidoiries. «Après cinq ans et neuf mois d'enquête, nous sommes séparés de la vérité par une cloison japonaise. Je vous demande de nous aider à percer cette fine cloison», imageait Me Bergot à l'encontre du président Bartholin et de ses conseillers. Me Kermarrec enchaînait sur un terrain inattendu, celui du droit européen: «Le droit à la vie est un des droits fondamentaux de la constitution européenne des droits de l'Homme ratifiée par la France et les autres pays européens concernés par le dossier Bugaled-Breizh. Cette constitution prime sur le code pénal des pays lorsque la vie de leurs ressortissants est concernée. On ne peut donc pas nous opposer le secret défense sur notre demande de connaître la position des SNA français et anglais le jour du drame». Touché? Possible.

L'avocate générale et le pacha du Dolfijn en cibles

Me Tricaud, nouveau venu dans la défense des parties civiles, enchaînait par une attaque en règle de l'avocate générale: «Dans ce dossier, le parquet s'est comporté en subordonné de l'État, en faisant jurer qu'il n'y avait aucun sous-marin dans cette affaire». De sous-marin, l'avocat en tient un dans sa ligne de mire: le hollandais Dolfijn dont il demande aux juges rennais de mettre le pacha en examen. «Il a forcément entendu. Sa complicité est évidente». L'audience s'achevait par une intervention de l'avocate générale: «C'est difficile pour moi d'intervenir ici car je suis suspectée d'être un suppôt du ministère de la défense». Brève, elle demandait aux juges de rejeter les demandes des avocats Bergot et Tricaud pour des vices de forme mais ne trouvait pas de parade à la plaidoirie de Me Kermarrec. Le président et ses conseillers concluaient en se donnant «le temps de la réflexion avant de statuer».

Espoir des familles

Ces derniers délibéreront le27novembre prochain, encore en audience publique. 52 jours de suspense de plus donc pour les familles des victimes qui, hier midi, affichaient un espoir mesuré mais bien réel. Voir la vidéo sur : www.letelegramme.com

• Pascal Bodéré

Un chanteur de rap poursuivi en diffamation depuis sept ans

LEMONDE.FR | 28.10.09

Mardi 27 octobre,Mohamed Bourokba, alias Hamé, chanteur du groupe de rap La Rumeur, comparaissait pour la cinquième fois devant la justice pour les mêmes faits. L'affaire a débuté il y a plus de sept ans. Fin avril 2002, dans l'entre-deux-tours de la campagne présidentielle, l'artiste publie un texte intitulé Insécurité sous la plume d’un barbare dans un fanzine qui accompagne la sortie du premier album de son groupe. Trois mois plus tard, le ministère de l'intérieur, dirigé à l'époque parNicolas Sarkozy, porte plainte. Hamé est poursuivi pour diffamation envers la Police

Le texte du rappeur et les passages incriminés sont reproduits dans ce document destiné à rendre compte de la procédure et dans lequel Hamé se défend. Dans l'article mis en cause, il écrit notamment que "les rapports du ministère de l'intérieur ne feront jamais état des centaines de nos frères abattus par les forces de police sans qu'aucun des assassins n'ait été inquiété". Ou que "vivre aujourd'hui dans nos quartiers c'est avoir plus de chance de vivre des situations d'abandon économique, de fragilisation psychologique, de discrimination à l'embauche, de précarité du logement, d'humiliations policières régulières".

Hamé a été relaxé deux fois, en 2004 en première instance et en 2006 en appel avant que la Cour de cassation ne casse ce dernier arrêt et renvoie le chanteur devant la cour d'appel de Versailles. En septembre 2008, cette dernière prononce la relaxe. Le ministère public se pourvoie à nouveau en cassation. C'est pour l'examen de ce second pourvoi qu'Hamé s'est rendu, mardi, au palais de justice.

"ACHARNEMENT JUDICIAIRE"

Si, sur le plan de la procédure pénale, il n'y a pas d'irrégularité, Me Dominique Tricaud, avocat du chanteur, voit dans cette affaire une succession de décisions politiques. "En 2004, un confrère bien placé m'a confié que la chambre avait prononcé la relaxe 'pour faire chier Sarkozy'. Or Dominique de Villepin venait de le remplacer au ministère de l'intérieur, c'est le 'croc de boucher' à l'envers. De plus, toujours après le procès en première instance, c'est le procureur qui a interjeté appel pour le compte de l'Etat alors qu'il avait lui-même demandé la relaxe dans son réquisitoire, c'est incohérent. Cela prouve que le pouvoir politique influe sur les décisions du parquet d'interjeter appel ou de se pourvoir en cassation."

L'avocat parle donc d'"acharnement judiciaire" contre son client. "Il est évident que l'article a particulièrement déplu à Nicolas Sarkozy. Sinon le ministère de l'intérieur n'aurait pas porté plainte. Cette revue était confidentielle : avant la médiatisation du procès, c'était une tempête dans un verre d'eau. Désormais, Nicolas Sarkozy perçoit comme un camouflet les décisions qui relaxent mon client. Elles sont considérées comme des décisions 'rebelles' de le part des magistrats."

"JURISPRUDENCE BAUDELAIRE"

Ces dernières années, Me Dominique Tricaud a défendu, avec succès, plusieurs rappeurs dans des procès similaires (Sniper, Passi, Sinik, Ministère AMER). Pour défendre ces artistes, il invoque à chaque fois la "jurisprudence Baudelaire", qui provient d'un arrêt rendu en 1949 par la Cour de cassation, réhabilitant Les Fleurs du mal. "Les juges ont trouvé ridicule que Baudelaire ait été condamné pour outrage aux bonnes mœurs en 1857 alors que leurs enfants apprenaient ses poèmes par cœur à l'école un siècle plus tard, explique l'avocat. Depuis, le travail d'un artiste doit s'interpréter sur le plan symbolique."

La Cour de cassation doit désormais décider si elle confirme la relaxe, c'est-à-dire le dernier arrêt de la cour d'appel de Versailles ou bien si elle renvoie l'affaire devant son Assemblée plénière. "Si c'est le cas, nous irons jusqu'au bout, devant la Cour européenne des droits de l'homme si nécessaire", promet l'avocat. L'arrêt sera rendu le 10 novembre.

Dorian Chotard